Encefalitis

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La encefalitis es la irritación o inflamación del encéfalo, conocido comúnmente como cerebro, casi siempre debido a infecciones.
Es una enfermedad poco común y se suele presentar en el primer año de vida. Las personas muy jóvenes y los adultos mayores son más propensos a presentar casos graves.

La causa más frecuente es una infección viral, que puede ser provocada por muchos virus. La exposición a los virus puede suceder a través de:

• Inhalación de las gotitas respiratorias de una persona infectada.
• Alimentos o bebidas contaminados.
• Picaduras de mosquitos, garrapatas u otros insectos.
• Contacto con la piel.

La causada por el virus del herpes simple es la causa principal de los casos más graves, sea cual sea la edad.
Las vacunas de rutina han reducido considerablemente la encefalitis que se debe a virus como:

• Sarampión.
• Paperas.
• Polio.
• Rabia.
• Rubéola.
• Varicela.

Otras causas de encefalitis pueden incluir:

• Una reacción alérgica a vacunas.
• Enfermedad autoinmunitaria.
• Bacterias como la de enfermedad de Lyme, sífilis y tuberculosis.
• Parásitos como nemátodos, cisticercosis y toxoplasmosis en pacientes con SIDA y otras personas que tengan un sistema inmunitario debilitado.
• Efectos del cáncer.

Algunos pacientes suelen tener los síntomas de un resfriado o una infección estomacal antes de que los síntomas reales de la encefalitis comiencen.

Cuando esta infección es leve, los síntomas más comunes son:

• Febrículas.
• Dolor de cabeza leve.
• Baja energía e inapetencia.
• Torpeza y marcha inestable.
• Confusión y desorientación.
• Somnolencia.
• Irritabilidad.
• Sensibilidad a la luz.
• Rigidez de cuello y espalda.
• Náuseas y vómitos.

El tratamiento busca dar al paciente cuidados complementarios para ayudar al cuerpo a combatir la infección y aliviar los síntomas. Los medicamentos pueden incluir:

• Medicamentos antivirales si la infección fue provocada por un virus.
• Antibióticos si la infección fue provocada por una bacteria.
• Anticonvulsivos para prevenir crisis epilépticas.
• Esteroides para reducir la inflamación cerebral.
• Sedantes para tratar irritabilidad o inquietud.
• Paracetamol o ácido acetilsalicílico para la fiebre y el dolor de cabeza.

El examen para diagnosticar una encefalitis consistirá en una entrevista y un examen físico, en los que se pueden detectar los siguientes síntomas:

• Reflejos anormales.
• Aumento de la presión intracraneal.
• Confusión mental.
• Úlceras bucales.
• Debilidad muscular.
• Rigidez en el cuello y la espalda.
• Signos en otros órganos como el hígado y los pulmones.
• Erupción cutánea.
• Problemas del habla.

Pruebas alternativas para confirmar que se trata de una encefalitis y no de otras patologías pueden ser:

• Resonancia magnética de cerebro.
• Tomografía computarizada de la cabeza.
• Cultivo de líquido cefalorraquídeo, hemocultivo o urocultivo.
• Electroencefalograma.
• Punción lumbar y examen de líquido cefalorraquídeo.
• Prueba serológica para detectar anticuerpos contra un virus.

La encefalitis puede dar lugar a daño cerebral permanente, que puede afectar a:

• La audición.
• La memoria.
• El control muscular.
• La sensibilidad.
• El lenguaje.
• La visión.

Para la prevención de esta infección queremos darles unos pequeños consejos:

• Evitar el contacto con pacientes de encefalitis.
• Evitar las zonas con mosquitos, ya que sus picaduras pueden contagiarte.
• Eliminar cualquier fuente de agua estancada.
• Aplicarse las vacunas de rutina contra los virus mencionados anteriormente. Además, si vas a realizar un viaje a Asia, debes recibir vacunas específicas para evitar la encefalitis japonesa.
• Vacunar a los animales, debido a que la encefalitis puede ser causada por el virus de la rabia.